L’astronomie est la plus ancienne des sciences. Les bergers de l’Orient surent observer le ciel bien avant qu’une écriture fût inventée. L’observateur primitif se voyait au centre de l’Univers, qu’il croyait limité à l’horizon. Il s’imaginait que les astres étaient fixés à l’intérieur d’une immense boule creuse, la sphère céleste, et tournaient en semble autour de lui. Cette rotation, dont les pivots fixes sont les pôles célestes, est l’apparence due à ce que la Terre tourne sur elle-même, autour de ses pôles, en un jour sidéral.