Chaque homme appartient à un grand groupe, qu’on appelle race. On avait jadis la coutume, même entre gens de science, de diviser l’humanité en cinq groupes principaux, que l’on distinguait d’après la couleur de la peau. On les appelait les races blanche, noire, jaune, brune et rouge et l’on considérait que chacune d’elles habitait, dès l’origine, tout ou partie d’un continent déterminé. On disait aussi que chacune de ces races avait certaines propriétés physiques et se distinguait des autres tant par sa façon de vivre que par cette caractéristique.
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