Certaines de nos magnifiques plantes alpines ont aussi pour habitat diverses chaines secondaires de l’Allemagne, les Pyrénées, les Carpathes et le Caucase. Plusieurs végètent même sur les glaciers des hautes régions polaires, y compris le Groenland, et dans les montagnes de l’Asie centrale (Oural et Altai). En revanche, toutes les plaines situées entre ces contrées en sont dépourvues.
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Pourquoi le mot cigale, prononcé au cours d’une conversation, évoque-t-il immédiatement des images colorées du Midi, voire des pays chauds ? C’est que chaque voyageur ou touriste, en décrivant la nature de ces contrées plus ou moins lointaines, parle de ces insectes qu’on peut véritablement appeler les chanteurs de la jungle ou de la forêt. Les cigales remplissent l’air de leur assourdissante musique, soit pendant les heures torrides du milieu du jour pour la plupart des êtres accablantes soit pendant les nuits qu’elles animent de leurs stridents appels. Tous ceux qui ont parcouru, en été, la région méditerranéenne se souviennent sans doute de ce chant des cigales qui contribue, dans le Midi, au charme prenant et à la beauté des soirs.
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Imagine-t-on que l’homme disparaisse de la Terre? Au bout d’un certain temps, toutes les œuvres humaines, les villes et les villages, les églises, disparaîtraient aussi, et tout serait envahi par la nature sauvage. Mais de nouveau, après une certaine période, notre Terre se couvrirait d’un nombre infini de bâtiments, que la Nature seule aurait édifiés ; et beaucoup d’entre eux rappelleraient les monuments humains. Car la Nature est aussi un admirable architecte. Avant que l’homme soit sur la Terre, et depuis qu’il y est, elle a prodigué ses constructions, dont le style inspira souvent les architectes humains. Mais les moyens dont elle use pour réaliser ses idées (si l’on peut s’exprimer ainsi) sont différents.
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Il n’est guère surprenant que le constructeur du premier chemin de fer de montagne soit l’un de nos compatriotes, la Suisse étant un pays spécialement montagneux ; il est tout naturel que, justement chez nous, l’idée soit venue à quelqu’un, impérieuse, de faire la conquête de la montagne par le moyen des voies ferrées. C’est vers 1860, dans le cerveau de Nicolas Riggenbach que cette idée a germé pour la première fois, semble-t-il ; peu de temps après, on inaugurait en Autriche le chemin de fer du Semmering, la première grande voie de ce genre construite en Europe.
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Dans les temps très reculés, en Egypte, il était d’usage que les pharaons commencent à aménager leur sépulture dès l’instant où ils montaient sur le trône; à cet effet, ils faisaient construire un temple immense, pour y loger leur sarcophage et des trésors. Lorsque le pharaon venait à mourir, on l’embaumait soigneusement et on le plaçait dans un cercueil en or ciselé, délicatement orné.
L’avion est le plus moderne et le plus rapide de tous les engins de trafic. Au cours du grand conflit mondial, on eut l’occasion d’apprécier l’énorme importance de ces appareils aériens, aussi bien comme arme que comme moyen de transport ; lors de l’après-guerre, mettant à profit les précieuses expériences faites alors, on perfectionna toujours davantage ces engins. A l’heure qu’il est, et si l’on fait abstraction des appareils de trafic de moyenne grandeur qui ont à peu près atteint leur plein développement, on peut voir se dessiner clairement deux tendances dans lesquelles s’engage l’aviation : celle qui vise l’avion léger et celle qui aboutit à l’avion géant.
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Dans le règne animal, c’est assurément le monde des insectes qui présente les formes les plus extraordinaires ; et souvent, lorsque nous cherchons à expliquer le but de telle ou telle particularité de leur constitution, nous nous trouvons devant une insoluble énigme. Parmi l’immense quantité d’espèces remarquables, nous en mentionnons ici douze qui se distinguent avant tout par la forme bizarre de leur corps et dont plusieurs sont sans doute inconnues à maint collectionneur.
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On considère volontiers les plantes comme des êtres essentiellement pacifiques, se nourrissant uniquement des substances du sol dans lequel elles sont enracinées et parfaitement incapables d’attenter à la vie des autres plantes, même lorsque la faim les tourmente et que la terre qu’elles occupent ne suffit plus à les nourrir.
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L’astronomie est la plus ancienne des sciences. Les bergers de l’Orient surent observer le ciel bien avant qu’une écriture fût inventée. L’observateur primitif se voyait au centre de l’Univers, qu’il croyait limité à l’horizon. Il s’imaginait que les astres étaient fixés à l’intérieur d’une immense boule creuse, la sphère céleste, et tournaient en semble autour de lui. Cette rotation, dont les pivots fixes sont les pôles célestes, est l’apparence due à ce que la Terre tourne sur elle-même, autour de ses pôles, en un jour sidéral.
Chacun connaît la petite lueur verte que projette la femelle de l’insecte nommé ver luisant. Le rôle de cet organe lumineux est semblable à celui de la lampe qu’allumait Héro dans l’attente de Léandre… il facilite la rencontre, dans l’obscurité, des couples qui se cherchent. Si l’on veut admirer dans toute sa splendeur cet étonnant phénomène, il faut se rendre dans les contrées tropicales ; là-bas, souvent les nuits sont constellées de lumières vivantes qui, par intermittence, illuminent le paysage. Et dans ces régions chaudes, non seulement l’air, mais aussi l’eau est un sujet d’observation ; c’est le cas aux iles de la Sonde, dans le cratère d’un ancien volcan aujourd’hui englouti par la mer. Ici, il ne s’agit cependant plus d’insectes, mais de poissons lumineux.
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